スーパーシュートが出やすい？　サッカーW杯公式球に迫る

サッカーのワールドカップ（W杯）カタール大会が20日、いよいよ開幕する。世界的な有名選手のドリブルやシュートはもちろん、歴史に残る名場面にも出合えるかもしれず、見どころは満載だろう。さらに観戦の楽しみを広げるため、ボールに注目してみてはどうだろうか。華麗なプレーにはその性能が一役買っているかもしれない。今大会の公式球は「アル・リフラ」。アラビア語で「旅」を意味するこのボールは果たしてどのような特徴を持つのか。メーカーと大学の研究施設を訪ねた。

公式球史上、屈指のスピード

W杯の公式球は1970年のメキシコ大会からアディダスが開発してきた。同大会の「テルスター」から数えるとアル・リフラは14個目となる。この約50年、防水性の向上や空気抵抗の改善など公式球は進化を重ねてきた。では、アル・リフラはどう進化したのか。アディダス・ジャパンはスピードとカーブを挙げた。「パネルの枚数や形状、空気が通り抜ける道となる溝など複数の要素が空気抵抗を減らし、屈指のスピードが出る」と説明するのは同社マネージャーの高橋慶多さん。表面に施した凹凸がスパイクとの摩擦を生み、カーブもかかりやすくなったという。

「今大会はスーパーミドルシュートが生まれやすいだろう」。こう推測するのは長年、W杯の公式球を分析してきた筑波大学の浅井武名誉教授だ。空気の流れを再現する風洞実験装置でアル・リフラの特性を測定したところ、2018年ロシア大会の「テルスター18」に比べ、ボール表面の粗さを示す値は大きくなっているものの、低速から高速までさまざまなボールスピードで平均的に空気抵抗が少ないことが分かった。「パスもシュートもよく飛ぶとともに、表面の粗さからカーブがかかりやすいボールだと分析できる」と同教授。アディダスの見解を裏付ける結果となった。

オフサイド判定もサポート

アディダス・ジャパン提供

実際に試合で使用するアル・リフラには、オフサイド判定をサポートするセンサーが内部に搭載される。1秒間に500回、ボールの位置データをビデオオペレーションルームに送信することで、選手のキックポイントが正確に検出される。加えて、スタジアム上部に設置した12台の高性能カメラがボールや選手の手足の動きを細かく追尾。それらのデータを組み合わせた上で人工知能（AI）を用い、オフサイドの場合は映像担当の審判員に自動的に通知する。前回のロシア大会で導入したビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）とともに、判定の精度とスピードを上げることにつなげる。アル・リフラはこの技術を採用した初の公式球となる。