4日のブルージェイズ戦でメジャーデビューを果たしたヤンキースの田中将大。7回3失点と好投へと導いた一因は、決め球の「スプリット・フィンガード・ファストボール」だった。先頭のメルキー・カブレラに捉えられ、本塁打を許したものもスプリットだが、1死後、2010年に54本塁打を放ったホゼ・バティスタから豪快な空振りを奪ったのも同じ球。2打席目にカブレラを三振に仕留めたのも、この球である。

■日本時代よりも落ち方鋭い？

人さし指と中指で深く挟むフォークボールに対し、スプリットは浅く挟んで投げる。打者にしてみれば、真っすぐにしか見えない。それが手元に来てすっと消える。

「厄介だと思うよ」。正捕手のブライアン・マキャンが言うのだから、まず間違いないのだろう。まるで他人事だが、実際、味方なのだから、もっともか。

そんな話を聞きながら、惜しくも開幕メジャー入りはならなかったものの、最後までロースターの座を争った建山義紀の言葉を思い出していた。

「日本のときより、落ち方が鋭いんじゃないですか」

キャンプで田中のスプリットを見て、彼はそう思ったそうだ。

「（日本のボールに比べ）縫い目が高いことが、影響しているのかもしれませんね」

確かに、ボールが変わることで、変化球の性質が日本時代とは変わることが多々ある。田中にとっては、スプリットがその一つなのか。

■大リーグでなぜ消えたのか

その建山によると、田中加入の影響か、ヤンキース投手陣の間で、スプリットが話題になったそうだ。

その話の流れの中で、ふと「どうして大リーグでは、スプリットが消えたんでしょうね」と聞くと、「実はそんな話にもなったんですよ」と教えてくれた。

その時、ある投手がボールを挟んで握り、こう言ったのだという。

「ほらな、こうして握ると、ヒジにストレスがかかるだろ？　これが理由だよ」