柔道五輪V2・大野将平、指導者の道へ　パリは出場せず

孤高の柔道家――。大野将平にはそんな呼称が似合う。組み手の取り合い、探り合いに主眼を置く選手が増える中、大野が信条としてきたのは日本柔道の原点である「正しく組んで、正しく投げる」こと。「『ラストサムライ』だと思って戦ってきた」と自身が語るとおり、スポーツ性の追求に迎合することなく〝古き良き日本柔道〟を体現する存在だった。

2連覇を達成した東京五輪後、自身の階級での実戦復帰は無かった。「心の燃える大会が出てこなかった。同じ階級で10年間戦う中で、やりたい選手もいなくなった」。昨年12月に日本オリンピック委員会（JOC）の山下泰裕会長などから指導者研修への応募を勧められ、試合から離れる決断に至った。

「私にとって試合は命をかけて戦うところ。楽しむ場ではなかった」。欧州で新たなスタートを切り、柔道の楽しさを再確認したいという思いもある。「日本は五輪の金メダルが当たり前で、なかなか評価されない切なさも感じていた。欧州の柔道の人気や熱量はすごいものがある。国際大会の裏側、運営についても聞いてみたい」

今後は旭化成のプレイングコーチとして指導者の道を歩み始める。後進に向け「武道とスポーツという違いを理解して畳に立ってほしい。柔道独自の価値を見いだしていくことでしか、生き残っていくすべは無い」と訴える。

相手と正対して組み合う大野の柔道は世界から称賛を集めてきた。「勝つことを当たり前として、その上で勝ち方まで求められることにやりがいを感じていた。一つの教科書になれるように努めてきた」。戦いの場を離れても、柔の道の探求は続くのだろう。

（木村祐太）