伝説の現象「スーパーブルーム」　いつどこで見れる？

「スーパーブルーム」は、米国南西部の乾燥地帯で野草がいっせいに開花する伝説的な現象だ。先住民たちは昔から、ユリやヒマワリ、シソ科のチアなどが大量に開花するこの現象を祝ってきた。1774年には、スペイン人開拓者のフアン・バウティスタ・デ・アンザが、「花々に覆われた草原が、海のすぐ近くまで迫っている」と記している。

今日では、スーパーブルームが見られる場所は、手つかずの自然が残っているカリフォルニア州、アリゾナ州、ネバダ州の広大な砂漠に限られている。そのうえ、この現象は十分に雨が降った次の年にしか見られない。気候変動の時代には、この地域に多くの雨が降ることはまれになっている。

南カリフォルニアのデスバレー国立公園で森林監視員として働くアビー・ワインズ氏は、この秋冬、カリフォルニアではよく（ときに多すぎるほど）雨が降っていて、春のスーパーブルームへの期待が膨らんでいると説明する。しかし、伝説的な2005年の大開花や、2017年や2019年の大開花に匹敵する規模になるかどうかを判断するのは時期尚早だ。

「スーパーブルーム」は厳密に定義された専門用語ではなく、1990年代にできた造語である。ワインズ氏は、「スーパーブルームと言えるかどうかはわかりませんが、平均を大きく上回る開花を予想しています」と言う。

しかし近年、花や土壌を踏み荒らす数十万人の観光客、外来植物の侵入、進む開発、気候変動による乾燥化・高温化などにより、この壮麗な自然現象は脅かされている。

カリフォルニアでは少なくとも数万年前から、12月から2月にかけての冬に雨が多かった年には、春に野草の一斉開花が起きていた。

数百年前のスーパーブルームは、途方もない規模だったようだ。初期のスペイン人開拓者たちは、冬が終わると、今日のカリフォルニア州最南端からサンフランシスコ・ベイエリアを経てセントラル・バレー、シエラ山麓にかけての一帯で、草原や渓谷が花々に埋め尽くされると報告している。先住民はこうした植物から食用となる種子を採取し、植物が再び安定して成長するように野焼きをした。米国の博物学者ジョン・ミューアは、セントラル・バレーを「青い花々が咲き乱れる内陸の海」と表現している。

20世紀初頭までは、人口の多いロサンゼルス郡でもスーパーブルームが起きていた。雨の多い冬が終わると、パサデナ近郊でポピーがいっせいに咲きだし、ロサンゼルスの人々はいっせいにトロリーに飛び乗り、花見に出かけた。1895年のロサンゼルス・タイムズ紙は、「明るい夕焼け雲が空から降りてきて丘を包んだようだ」という観光客の声を伝えている。1929年には『ナショナル ジオグラフィック』誌の記者が、「早春のカリフォルニアはパーティードレスを身にまとう。（中略）屋外は広大な花園となり、カラフルなパノラマには終わりがないように思える」とほめちぎっている。

しかし、開発が進み、原野の多くが農地や放牧地や宅地となり、繁殖力の強い外来植物が圧倒するようになると、カリフォルニアの春の花畑の多くは姿を消した。

今日では、スーパーブルームは州立公園や国立公園でしか見られない。特に、デスバレー国立公園、アンザ・ボレゴ砂漠州立公園、ジョシュア・ツリー国立公園、カリゾプレイン国立保護区などの砂漠地帯の公園では、ふだんの荒涼とした風景とは見事に対照的な景観となる。

米国地質調査所の砂漠の専門家であるダニエル・ウィンクラー氏は、「乾燥した時期でも、砂漠は花の奇跡が起こるのを待っています」と言う。「花を咲かせるための種子は、砂漠の土の中に常に無数に存在していて、条件が整うのを待っています。その期間は、時に数十年にもなります」

カリフォルニアの在来植物の保護を目的とする米セオドア・ペイン財団のエバン・メイヤー氏は、「砂漠はいつだって豊かです。一回一回のスーパーブルームが未来の種になるのです」と言う。

スーパーブルームが起こる仕組みは、まだ十分に解明されていない。わかっているのは、いくつかの条件だけだ。1つは雨が多い年であること。ただし、一度に大量の雨が降るのではだめで、数カ月にわたって安定して雨が降る必要がある。第2に、夜間の気温が低いこと、第3に、十分な数の種子が蓄えられていることだ。米サンタクララ大学の植物生物学者ジャステン・ウィットール氏は、「スーパーブルームの準備は短距離走ではなくマラソンなのです」と言う。

植物学者やヨーロッパの探検家からの歴史的報告や新聞報道などを見ると、これらの条件がそろうのは10年に一度程度であるようだ。干ばつの後、米国西部で降雨量が多くなるエルニーニョ現象が起きている年であることが多いという。

しかし、気候変動がこれらの兆候のいくつかを変化させつつある。例えば、カリフォルニアでは近年、冬の数週間で1年分の雨が降るような記録的な大雨が相次いでいる。また、冬に熱波が押し寄せて、植物の発芽のタイミングを間違えさせたり、デリケートな若木をひからびさせたりすることもある。

カリフォルニア植物園の植物学者であるナオミ・フラガ氏は、カリフォルニアの在来植物がこの条件で生育するのは困難で、アフリカカラシナやオートグラス（カラスムギのような草）のような外来植物が有利になってしまうという。

「私は在来植物を大切に思っていますが、彼らはひ弱で、競争になると負けてしまうのです」。だから、花が咲いたときには丁寧に扱い、彼らが生き残って種子を残し、その種子が土に戻って将来また発芽できるようにすることが重要なのだという。

スーパーブルームは世界のほかの地域でも見られる。ウィットール氏は南アフリカで、身近な野草がいっせいに開花するのを見たことがあるという。雨が極端に少ないチリのアタカマ砂漠も、ときに花々に覆われることがある。

2023年にスーパーブルームが起こるかどうかは別として、野生の花を見に行くことは「ワクワクしながら植物について考えるきっかけになります」とメイヤー氏は言う。

野生の花を見るという「はかなく、特別で、ある意味、失われつつある経験」は、私たちが身の回りの風景と深い関係を築き、10年ほど先に起こる次のスーパーブルームのための保護活動に参加するきっかけになると彼は言う。

米国地質調査所のウィンクラー氏は、スーパーブルームを見に行く人は、注意して歩くようにと呼びかけている。砂漠や乾燥地帯は回復するのに時間がかかり、「足跡が10年残ることもある」からだ。だから、決められた道だけを歩き、絶対に道からそれて花の中に入ったりしてはいけない。

（文　Alejandra Borunda、写真　Justin Benttinen、訳　三枝小夜子、日経ナショナル ジオグラフィック）

［ナショナル ジオグラフィック 日本版サイト 2023年1月24日付］