ソニー、CVC設立2年半 革新事業狙う

ソニーがスタートアップに熱視線を注ぐ。コーポレートベンチャーキャピタル（CVC）を通じ、約30社に出資している。日本、欧米、そしてイスラエル、業種も多岐にわたる。CVC立ち上げから約2年半、ようやく厚みもでてきた。これからソニー本体、スタートアップ群を巻き込み、斬新なビジネスモデルを生み出す考え。ソニー流でスタートアップ育成術を"再発明"する。

「どんなアルゴリズムになっているのか」「なぜこのセンサーを使っているのか」――。11月26日～28日、東京・港のソニー本社。ソニーが開いたグループ全体の技術交流会に、普段見慣れないメンバーがいた。ソニーのCVC、ソニーイノベーションファンド（SIF）が出資するスタートアップの幹部らだ。

出資先に集まってもらい、ビジネスや技術を紹介した。日本で初。6月にSIFとして第1弾だった米国での交流会で、投資先同士での協業が検討されるなど成果がみられた。スタートアップらしいスピード感だ。

今回は自動運転技術開発のティアフォー（名古屋市）やデータ分析の米ディファインドクラウド（ワシントン州）、ロボットシステム開発のラピュタロボティクス（東京・中央）など12社が参加した。ソニーのエンジニアも混じって議論を交わした。

「品質面や研究開発（R&D）の知見、ソニー損保などグループの存在も魅力がある」。自動車関連のデバイスやデータ解析を手がけるスマートドライブ（東京・港）の北川烈社長は説明する。運転の癖などから事故リスクを推定するシステムなどを手がけ、ハード面から市場導入までソニーに対する期待は大きい。

CVCは、一般的なベンチャーキャピタル（VC）とは一線を画す。新規株式公開（IPO）、売却といった「エグジット（資金回収）」だけに振り回されない。長期的なビジネスにつながること重視する。資産運用を自動指南する「ロボットアドバイザー」を手がけるウェルスナビ（東京・渋谷）はソニー銀行と組み事業化に走り出した。

「SONY」ブランドも輝きを失っていない。ディファインドクラウド幹部のアヤ・ズーク氏は「日本市場でリーチできる可能性を広げてくれる」と意欲をみせる。スタートアップにとって、ソニーのお墨付きはマーケティング・営業力を考えれば武器になる。

SIFは人工知能（AI）やロボティクス、あらゆるモノがネットにつながる「IoT」といった分野の事業開発を加速するため、2016年7月に立ち上げた。グローバルに有望スタートアップを地道に訪ねて、出資・協業を働きかけた。

スタートアップ投資は今、過熱する。米シリコンバレーをはじめ海外の新興企業の集積地だけでなく、日本にもその波は来ている。大企業がCVCを次々と設けて、ビジネスの原石に資金を投じている。10兆円ファンドの「ソフトバンク・ビジョン・ファンド」はその最たる存在だ。

そういう意味でもSIFがうまく成功を手中にして、ソニーらしさに存在感を出すのはこれからだ。投資先の技術力、グループをあげてのバックアップを踏まえれば、"大化け"する希望は十分にある。

米アップルのスティーブ・ジョブス氏は初代iPhoneを「電話を再発明する」と世に送り出した。音楽プレーヤーを再発明し、「ウォークマン」をヒットさせたのがジョブス氏があこがれたソニーだった。前身の東京通信工業も熱量にあふれた立派なスタートアップだった。折しも最高益のソニーが、野心的な起業家らと何を産み出すのか。妙手に注目したい。