1964年東京五輪で日本人が最も熱狂した種目はなんだろう。当時４歳だった自分にはほとんど記憶がないのだが、おそらく現在65歳以上の人の多くが、金メダルを獲得した女子バレーボールを挙げるのではないかと思う。では、２年後の東京で「東洋の魔女」のような存在となるチームはあるか？　希望も込めてではあるが、陸上の男子400メートルリレーに期待している。もし金メダルに輝けば日本のスポーツ史上で最高の快挙と呼べる。

　約１カ月前の５月20日、セイコーゴールデングランプリ陸上（大阪）で、２年前に世界を驚かせたリオデジャネイロ五輪の銀メダルチーム＝山県亮太（26）、飯塚翔太（26）、桐生祥秀（22）、ケンブリッジ飛鳥（25）＝が久々に結成された。37秒85で圧勝した。

男子400メートルリレーを37秒85で制した（右から）山県、飯塚、桐生、ケンブリッジ＝共同

■現状で37秒台、全員が手応え

　日本記録は彼らがリオの決勝でマークした37秒60。シーズン前半でそれぞれが調整の途上、バトンパスも前日に合わせた程度の準備で臨んでいた。得意のバトンパスがスムーズでなかった部分もあり、それで37秒台が出たことに全員が手応えを感じた様子だった。「これなら日本記録はすぐ超えられる」（桐生）

　相手は代表チームではないが、2017年世界陸上100メートルの覇者、ジャスティン・ガトリン（米国）や15年にアジア出身で初の９秒台をマークした蘇炳添（中国）も出場していた。１走で山県が２人と同走、前半はリードを許すだろうと予想したのだが、鋭いスタートで先行し、その後も後続との差は開く一方だった。

　走力で強豪国に劣る日本の強さの秘密はどこにあるのか。手のひらを地面に向けてバトンを受け取るアンダーハンドパスの技術が挙げられる。無理な姿勢にならずにできるので、スピードが落ちにくい。しかも距離を稼げるように手を伸ばして受け渡しする。４人の100メートルのベスト記録の合計を持ちタイムとして計算すると、リオの決勝での日本は40秒38。これより２秒78速くゴールした。ジャマイカや米国（失格）を１秒以上も上回った。

　さらに山県のスタートと３走桐生のコーナーワークも見逃せない。２人とも担当区間に関しては世界トップクラスの走りができる。

　頼もしいのはリオ以降、メンバーそれぞれが走力をアップさせていることだ。桐生は９秒98の日本記録を樹立、日本人として初の９秒台に突入した。山県は10秒00、ケンブリッジは10秒08まで100メートルの記録を伸ばした。200メートルを主戦場としていた飯塚も17年に100メートルの自己ベストを一気に０秒14短縮する10秒08をマークした。リオ以前と比較して単純計算で４人合計０秒24も速くなっている。