中央競馬の今年の新人騎手5人が3月4日、一斉にデビューした。今回の5人中、美浦所属の3人はいずれも現役か元の騎手の息子だ。木幡育也（18）は、父の初広（51）が現役最古参。兄の初也（21）、巧也（20）ともども、親子4人が騎手という中央史上初のケースとなった。横山武史（18）は、父典弘（49）が通算2648勝、G1も25勝のスター騎手で、兄の和生（23）も現役。典弘の父富雄（故人）も騎手だったから、親子3代の騎手である。武藤雅（19）も、父善則（49=現調教師）が2001年まで騎手だった。（敬称略、成績は2月末現在）

社会全体で馬との接点が少ない日本では、競馬界と外界のなじみは薄い。騎手は専門職中の専門職だから、騎手や調教師、厩務員といった業界関係者の子弟が占める比重が高くなる。3月でデビュー30周年を迎えた武豊（47）も、父は「名人」と呼ばれた武邦彦（故人、後に調教師に転向）だった。30年と言えば1世代。次のスターが期待される時期だが、1世代の間に競馬界、特に騎手界の様相は激変し、息子たちは父の代には考えられなかった過酷な環境の中で、プロとしての第一歩を踏み出す。

■競馬学校騎手課程の黄金期

1987年の武豊の出現はセンセーショナルだった。初年度にいきなり69勝（うち重賞3勝）で新人最多勝記録を達成。翌年には、早くも113勝と100勝の大台を突破し、かつ同年の菊花賞をスーパークリークで優勝。10代でクラシック優勝騎手の偉業を達成した。

武豊の出現は、日本中央競馬会（JRA）の騎手育成の転換点と重なる。82年に競馬学校（千葉県白井市）を開校。馬事公苑（東京・世田谷）から移管したのに併せて、騎手課程の練習量を大幅に増やした。85年デビューの1期生から柴田善臣（50）が現れ、2期生から横山典と松永幹夫（49、現調教師）、3期生から武豊と蛯名正義（47）……。後の一流騎手を輩出した。

当時は23歳未満の騎手は「見習騎手」で、通算勝利数に応じて、一般競走では1～3キロの減量特典（通常より軽い負担重量で騎乗できる）が与えられた。通算41勝で減量は「卒業」が原則だが、武豊のように初年度途中で突破しても、規定の年齢までは特典があった。結局、92年から通算31～100勝を1キロ減とする代わりに、100勝を超えれば年齢不問で減量特典が消える設定となった。若手の台頭がルールを変えた形だ。

■「100勝クラブ」の壁は高く…

騎手界で「一流」の基準をどこに置くかは難しい問題だが、「年間100勝達成者」は少なくとも目安としては有効だろう。中央競馬で年間100勝を達成した騎手は30人（延べ150回）しかいない。武豊がデビューした87年以降に限ると、25人が134回記録している。25人の来歴を分類してみると、JRAの騎手育成が近年、いかに悩ましい状況かが見えてくるだろう。