究極の味、46人がつなぐ　象印炊飯ジャーの組み立て（ここに技あり）

2月8日の中国の春節（旧正月）前後には、多くの中国人旅行客が日本を訪れそうだ。訪日客の「爆買い」の代表的な商品が炊飯ジャー。特に象印マホービンの商品は日本トップシェアの評判で人気を集める。

爆買いに備え、従業員が一心に組み立て作業に取り組む。象印の国内唯一の炊飯ジャーの組み立て工場である大阪工場（大阪府大東市）。ここでは130種類の炊飯ジャーを作り分けている。柔軟に対応するため、ほとんどの工程が手作業だ。最高級の「南部鉄器　極め羽釜」は大阪工場で扱う製品では最多となる46人の手を経て完成する。

「究極のおいしいごはんを作りたい」という執念で実現したのが、業界で初めてという100%純粋な鉄製の内釜。内釜は岩手県にある南部鉄器の工房で製造する。職人技で仕上げる内釜はわずかなばらつきも許されない。約20キログラムの鉄を使って鋳造し、最終的には1.8キログラムほどの完成品の釜を削り出す。内釜が欠けないように膜を張るホーロー加工も独自技術だ。

工場では「ビス締めなどは単純に見えるが、一気に正確に仕上げるのは難しい」と第一事業部サブマネージャーの野間雄太さん（38）は語る。手際よくこなす従業員を認定する「マイスター制度」があり、認定した従業員から他の従業員への技能伝承を進める。

製品の重量が増す製造工程後半の作業台を見ると、工程ごとにだんだんと台が低くなる。極め羽釜の完成品の重量は8.5キログラムにもなるため、次の工程に速やかに送れるようにしている。製品の外部を組み立てた後、最後に鉄製の内釜を入れる。内釜は鉄器工房での製造後、協力工場など5カ所で加工し、大阪工場に納入する。途中でさびないように内釜は1つずつ防錆紙で密封して慎重に運ぶ。

最終の外観検査では黒い覆いと発光ダイオード（LED）照明10個を設置した空間で、指紋や傷の有無を調べる。「10万円以上する高級ジャーは消費者の要求水準が高い」（野間さん）ため、蛍光灯では見逃してしまう小さな指紋や傷も探す。技術開発だけではなく製造現場でも工夫を重ねる。

文　大阪経済部　宗像藍子

写真　三村幸作