３月末、世界最大の加速器「大型ハドロン衝突型加速器（ＬＨＣ）」（スイス・ジュネーブ）が本格的に稼働し、未知の素粒子を探索する実験が始まった。日米欧27カ国が建設に14年かけたＬＨＣで存在感を示すのが、計測技術や超電導線材といった日本企業の最先端技術。浜松ホトニクスや古河電気工業などは、ＬＨＣを運営する欧州合同原子核研究機関（ＣＥＲＮ）から表彰を受けた。探索に成功すればノーベル賞級の成果ともいわれるだけに日本の技術への期待が膨らんでいる。

　「日本企業が作った計測機器なら安心だ」――。各国から集まったＣＥＲＮの研究者らの間では“メード・イン・ジャパン”の機器類は大きな信頼を得ているという。

　浜松ホトニクスは、ＬＨＣの建設に貢献したとして、これまでに４つの技術賞をＣＥＲＮから贈られた。加速器の周囲に設置する４つの大型検出装置に使われる半導体検出器と、信号を増幅する光電子増倍管を開発、ＬＨＣに採用された。ＬＨＣで使われるほとんどの半導体検出器が同社製という。

　同社の検出器の技術はもともと医療機器向けに開発したもの。血液検査や陽電子放射断層撮影装置（ＰＥＴ）に不可欠な計測装置向けの技術が、医療同様に高度の性能と品質が必要な物理実験でも役立った。

　「浜松ホトニクスは素粒子実験に欠かせない存在」と、ＬＨＣの建設・実験にかかわる高エネルギー加速器研究機構の徳宿克夫教授は力を込める。素粒子実験は何年もかけて大量の計測データを蓄積して結果を出す。細かいデータの取得が結果を左右するだけに、高性能の検出技術がないと実験が成り立たない。

　ＬＨＣは地下100メートルに建設した直径27キロメートルに及ぶ円形加速器。宇宙の誕生初期に近い、超高エネルギー状態を作り出せるのが特徴だ。物質が重さを持つ基になる未知の素粒子「ヒッグス粒子」や、暗黒物質の正体ともいわれる「超対称性粒子」をとらえることを目指している。