シロアリの女王がほかのシロアリの繁殖を抑え、女王として君臨し続けるために分泌する「女王フェロモン」。半世紀以上も謎だったその正体が果物の香りの成分と同じことを、岡山大学の研究チームが突き止めた。効果的なシロアリ駆除剤の開発につながる成果で、実用化に向けた動きも始まっている。

　シロアリの社会は王や女王、働きアリなどの“階級制”で、女王アリは卵を産んで子孫を増やし、働きアリは幼虫の世話やエサ集めなどに徹する。女王が分泌する女王フェロモンによって、働きアリなどほかのメスが女王にならないように抑えられ、巣の中での働きアリと女王の割合は一定に保たれている。岡山大の松浦健二准教授によると、日本で最も多く見られる「ヤマトシロアリ」の場合は、約10万匹の働きアリがいる巣には女王アリが20～50匹いる。

　女王フェロモンが繁殖を制御するというこの説は、半世紀以上も前から提唱されているが、正体は謎だった。松浦准教授らはヤマトシロアリの女王を200匹集めて分泌成分を分析。「ブチルブチレート」と「２―メチルブタノール」という２つの物質を突き止めた。そこでこの２つを混ぜた人工フェロモンを作製した。

　通常、シロアリの集団から女王を取り除くと、働きアリの中から自然に新しい女王が生まれるが、人工フェロモンを与えた集団では、女王を取り除いても新しい女王が生まれなかった。２つの物質の混合物が女王フェロモンであることが証明された。

　ブチルブチレートはリンゴやバナナに含まれる成分で、菓子の香料に使われている。２―メチルブタノールはブドウなどに含まれる成分で、こちらも菓子や清涼飲料の香料。２つとも身近な物質だった。「女王フェロモンは、フルーツの香りがする“香水”だった」（松浦准教授）。人間の香水が異性を誘惑するのに対し、シロアリ女王の香水は同性であるメスに効果があるようだ。

　成果は、巣を探し当ててたくさんの女王を集める研究室のノウハウと、分析機器の精度の向上がもたらした。シロアリ駆除の際にこのフェロモンを使えば、もし一部の働きアリが生き残っても、働きアリが女王になって巣を再建するのを防げそうだ。香料にも使われる成分なのでもちろん無害という。

　実は松浦准教授らが突き止めたシロアリのフェロモンはもう１つある。卵から分泌される「卵認識フェロモン」で、やはり新たな駆除剤を開発するカギになる。このフェロモンは、働きアリが卵を卵として認識するための目印だ。働きアリは卵を巣の保育室へと運び、表面が乾燥しないようになめて世話をするが、その行動を引き起こすきっかけになる。