夏の風物詩といえば花火大会。この時期、全国各地で数えきれないほどの大輪が夜空をにぎわせている。東京都内では「隅田川花火大会」と並んで人気の「東京湾大華火祭」が８月14日に開催される。その大会をプロデュースする丸玉屋（東京・中央区）に、凝った演出の打ち上げ花火を裏で支えるＩＴ（情報技術）を見せてもらった。

　東京湾大華火祭より一足早く、８月１日に中山競馬場（千葉県船橋市）で開催された花火大会「Ｔｈｅ　Ｇｒａｎｄ　Ｓｋｙ　Ｍｕｓｉｃａｌ　2010」は、競馬場の幅600メートルをいっぱいに使う演出で約３万9000人の観客を沸かせた。「これだけの広さにわたる花火を同期させるのは、人手では不可能」と丸玉屋の小勝敏克社長は語る。

　馬の形に似せた花火を左から右に次々に打ち上げて競馬レースを再現する演出、会場をピアノの鍵盤に見立ててチャイコフスキーの「ピアノ協奏曲第１番」に合わせて花火が舞う演出――。これらに欠かせないのがコンピューターによる打ち上げ制御だ。

　丸玉屋が使う制御システムは米国製で、打ち上げのタイミングを30分の１秒単位でコントロールできるという。観客席に向けて流す音楽やアナウンスに合わせて、あらかじめプログラミングした通りに、煙火玉（玉）の入った花火筒（筒）に命令を送る。さらに現場近くにいるオペレーターが制御システムを操作してタイミングを微調整している。

コンピューター制御は全体の約２割

　日本の花火大会では20年ほど前からＩＴ導入が始まった。花火評論家の冴木一馬氏は、「全国の花火大会のプログラムのうち２割くらいがコンピューター制御ではないか」と語る。音楽に合わせた演出を望む主催者の要望もあって、その割合は少しずつ増えているという。

　中でも丸玉屋は年間約170件のプロデュースを手掛ける大手。花火大会は夏に集中するため、早いものでは４月ころから作業を始める。まず会場配置を見ながら、花火の色、高さ、大きさ、着火してから開くまでの時間などを計算して進行表を作る。それを基に、一つひとつの花火を打ち上げる場所とタイミングを、システムと連携する専用ソフトでプログラミングしていく。

　システムの導入で現場は省力化するように思えるが、実は「準備にかかる時間は３倍に増えた」（小勝社長）という。システム制御では、打ち上げる玉と筒を１対１で対応させる必要があり、「筒に個別のアドレスを割り振って、どの玉をどの筒に入れるかを決める」（小勝社長）。現場に運び込む筒の数が従来より格段に増えたため、事前に筒に点火装置を配線しておく場合が多いという。