米シリコンバレー（カリフォルニア州）への進出を希望する日本の若手起業家が増えている。ＩＴ（情報技術）分野で世界市場の一体化が進み、その中心地で勝負する必要性が高まっていることが大きな理由だ。８月初めにベンチャー投資会社サンブリッジ（東京・渋谷）が主催したツアーに同行し、若手起業家や起業家の卵たちと一緒にシリコンバレーを歩いた。彼らの目に映った「シリコンバレーの今」とは――。

　「ここに名前のある『ゾング』は、先日、イーベイが２億ドル（約155億円）超で買収したんですよ」。８月１日、午後３時過ぎ。シリコンバレーの一角にあるベンチャー育成施設「プラグアンドプレイテックセンター」では、ディレクターのジャッキー・ヘルナンデス氏が日本から到着したばかりのツアー参加者30人に、施設の概要を説明した。

　ロビーの壁には“卒業生”の名前を記したプレートが所狭しと並んでいる。買い手としてはインターネット競売最大手のイーベイのほか、アマゾン・ドット・コムやグーグルなど大手ネット企業の名前がずらり。ウォルマート・ストアーズなどの名前もある。この施設にはベンチャー企業が平均18カ月入居し、大手企業による買収などの形で巣立っていくという。

　施設にはベンチャーキャピタル（ＶＣ）や大手企業のＭ＆Ａ（合併・買収）担当者などが日常的に出入りしているほか、ベンチャー企業の事業をＶＣなどに紹介するイベントが定期的に開かれる。さらに学生を対象にした短期の起業支援プログラムを開催するなど、とにかく人の出入りが多い。こうした「オープンさ」はオフィスでも徹底されていた。

　内部に足を踏み入れると、パーテーションで仕切られたブースにベンチャー企業が所狭しと入居していた。空間をパーテーションで区切っているだけなので、隣の話し声は筒抜けだ。「事業のアイデアが漏れるのではないか？」「個人情報の保護は？」――。参加者から不安の声があがると、ヘルナンデス氏はこう答えた。「オープンな環境こそ企業間のコラボレーション（協業）に不可欠で、事業の成長スピードを速める」

　実は2006年に発足したプラグアンドプレイには各国の元首級も訪れたことがあり、既にシリコンバレーの顔ともいえる「名所」のひとつになっている。だが「オープンな環境」という意味では、もはや一時代前の施設なのかもしれない。というのも、さらに一歩進んだ場所が翌日以降に待ち構えていたからだ。