インターネットを使った動画配信市場で「Ｕｓｔｒｅａｍ（ユーストリーム）」という新手のサービスが存在感を増している。高機能携帯電話（スマートフォン）やパソコンのカメラで撮影した動画を、誰でも簡単に全世界に向けて「生中継」できるのが特徴で、米国でまずブレーク。日本でも運営する米ベンチャーにソフトバンクが出資したのを機に利用が拡大、動画配信市場の台風の目になりつつある。

　「すべての人にメディアとして動画を生放送できる能力を提供するのがユーストリームだ」。２月２日、東京都内で開いたソフトバンクの2009年４～12月期決算説明会で、孫正義社長は１月末に約2000万ドル（約18億円）で発行済み株式の13.7％を取得したユーストリームの強みをこう強調した。

　ユーストリームのサービス開始は07年３月。会員登録したユーザーは自分の「チャンネル」を開設することができ、撮影した映像を世界中のユーザーがスマートフォンやパソコンを通じてリアルタイムに視聴できる。

　ミニブログ「ツイッター」と連動しており、自分の番組をツイッター上で事前に告知したり、視聴者が番組を見ながらコメントを書き込んで感想や意見を共有したりすることも可能。すべてのサービスは無料だ。

　現在の月間平均視聴者数は全世界で5000万人以上。米アップルのスマートフォン「ｉＰｈｏｎｅ（アイフォーン）」を使って中継するための専用ソフトのダウンロード件数は年初に150万件を超えた。

　当初はイラクに派兵された兵士たちが、米国にいる家族とお互いの顔を見ながら手軽にコミュニケーションをとれるようにという目的でスタートした。創業者３人のうち、２人は米陸軍士官学校出身の元軍人だ。

　米国では09年１月のオバマ米大統領の就任演説を中継し、40万人が同時に視聴したことで一躍有名になる。09年７月に中継したポップス界のスーパースター、マイケル・ジャクソンの追悼式は視聴者数が全世界で160万人に達した。

　国内でもユーストリームの存在感は急速に高まっている。ソフトバンクは２月の決算説明会に続き、３月28日に東京・汐留の本社で開いたユーザー向けイベントの模様をユーストリームで中継。「ツイッター」で公募した一般客2000人をはるかに上回る５万4000人が視聴した。

　地上波のテレビ局も活用に動き出している。毎日放送（ＭＢＳ）は今春の選抜高校野球の準々決勝と準決勝、決勝の模様をユーストリームでも同時に中継。合計62万人の視聴者を集めた。フジテレビジョンも早朝や深夜のテレビ番組の放送前にユーストリームで関連する番組を生放送し、ユーストリームの視聴者をテレビ番組に誘導する試みを始めている。

　ユーストリームが米グーグルの運営する世界最大の動画配信サービス「ユーチューブ」と大きく異なるのは、配信されるコンテンツの大半が「ライブ」である点だ。