鉄道の車輪の転がり抵抗は、自動車タイヤの10分の1以下と小さい。一度転がり出したらなかなか止まらない。転がり抵抗だけを考えれば、車輪の究極は鉄輪である。だが、自動車用では“転がる”だけでなく、状況が大きく変化する路面をしっかりとらえて（グリップ）、“止まる”“踏ん張る”といった性能も発揮しなければならない。本連載では２回にわけて、転がり抵抗の低さと、グリップを両立する低燃費タイヤの最新技術を探る。なお、本連載は日経Automotive Technology2012年１月号の記事を基に再構成したものだが、記事執筆後の2011年12月に開催された「東京モーターショー2011」でも次々とエコタイヤが発表され、一層の盛り上がりを見せている[注1]。

　タイヤの転がり抵抗と、ウェット路面でのグリップ性能を等級化して表示するラベリング制度が2010年1月に始まって以来、市販用タイヤの低燃費化が加速している。それまでも新車装着の純正タイヤは転がり抵抗を下げてきたが、市販用タイヤでは「低価格」や「高グリップ」「静粛性」といった性能への要求が高く、転がり抵抗はそれほど重視されていなかった。

　しかし、環境車（エコカー）の普及に伴って、市販用タイヤでも低燃費化への関心が高まり、純正タイヤに使われた技術が応用されるようになった。この結果、各社が燃費向上に貢献するタイヤを市販用でも多くそろえ始めた。

■欧州でも2012年に導入

　ラベリング制度では、転がり抵抗を「AAA」「AA」「A」「B」「C」という5段階に分け、「A」以上を“低燃費タイヤ”とみなす。正確にはウェット時の制動力も加味して、制動力が「a」～「d」という4段階以内に入っていることが条件となる（図１）。

　この制度は、欧州で2012年11月から導入される制度を先取りして始まった。欧州では、転がり抵抗とウェットグリップに加えてタイヤ騒音も表示することが決まっている。また、米国でも2013年に同様の制度が始まる予定である。

　タイヤメーカーによれば、一般的に転がり抵抗が減った分に対して、その7分の1から8分の1の割合に相当する燃費改善効果が得られるという。「B」の転がり抵抗の下限値と、「A」の転がり抵抗の上限値を比較した場合、後者は前者に対して26％下がるので、燃費は3％程度改善できることになる。

　3％の燃費改善は、個々の自動車に注目すればわずかに思えるかもしれない。しかし、ハイブリッドシステムやアイドリングストップ機構といった低燃費対策と大きく異なるのは、既に走行している車すべてに適用可能なことである。

[注1] 例えば横浜ゴムがラベリング制度で「A」の「BluEarth-A」や、BluEarthの技術を生かした転がり抵抗の小さいスポーツ・ユーティリティー・ビークル（SUV）用タイヤ「GEOLANDAR SUV」を発表。住友ゴム工業は、ダンロップブランド「エナセーブ」のフラッグシップモデルとして「AAA」を実現した「エナセーブ PREMIUM」を発表している。東洋ゴム工業も「AAA」の「NANOENERGY（ナノエナジー）」を発表。同製品は「AAA」対応でありながらウェットグリップ性能で「b」（他社は「c」）を実現した。