米アップルの多機能携帯端末「ｉＰａｄ（アイパッド）」が国内発売される５月28日を目前にして、無線ＬＡＮ技術を活用したサービスやネットワーク機器がまさに雪崩を打って登場してきた。「この製品で、ｉＰａｄからＮＴＴドコモのネットワークを使っていただける」――。ＮＴＴドコモの山田隆持社長は５月18日、６月に発売するモバイル無線ＬＡＮルーターを発表し、こう期待を込めた。

　５月中旬以降に開催された通信事業者の決算説明会や携帯電話夏モデルの発表会の陰の主役は、発売を間近に控えたｉＰａｄと、その通信手段となる無線ＬＡＮだったと言っても過言ではないだろう。国内無線ＬＡＮ市場は、ついこの春まで一部の事業者を除き「様子見」の雰囲気が漂っていた。それが米国で発売後１カ月弱で100万台を売り上げ、日本でも予約の受け付けがいったん停止になるなど人気を博すｉＰａｄの上陸直前に、一気に活況を呈するようになった。

モバイル無線ＬＡＮルーター市場で競争ぼっ発

　無線ＬＡＮ業界が急激に活況となったのは、日本で発売されるｉＰａｄにＳＩＭロックがかかり、ソフトバンクモバイルの第３世代（３Ｇ）通信回線しか使えないことの余波にほかならない。３Ｇがだめなら無線ＬＡＮでｉＰａｄにつなぐ――。ｉＰａｄ向けにｍｉｃｒｏＳＩＭカードの提供を検討していたＮＴＴドコモと日本通信は、その道が閉ざされてから短期間でモバイル無線ＬＡＮルーターの投入を明らかにした。

　モバイル無線ＬＡＮルーターは、３Ｇ回線と契約することでどこでも利用できる無線ＬＡＮのアクセスポイントだ。ｉＰａｄなどの端末とは無線ＬＡＮで接続する。ノートパソコンやゲーム機など無線ＬＡＮ通信機能を持った端末はすべて使え、複数台を同時につなぐルーターの役割も果たす。

　ＮＴＴドコモも日本通信も、モバイル無線ＬＡＮルーターは以前から開発しており、偶然この時期の発売になったことを強調する。一方で、日本通信の福田尚久・最高執行責任者（ＣＯＯ）はｍｉｃｒｏＳＩＭカードについて、「ｉＰａｄにＳＩＭロックがかかったことで、しばらくは日本国内で対応する端末が見込めず、出荷を見送った」と言う。日本国内で出荷されるｉＰａｄがＳＩＭロックフリーならば、当然ｉＰａｄの発売に合わせｍｉｃｒｏＳＩＭを投入していたはず。モバイル無線ＬＡＮルーターは、ｉＰａｄのトラフィックを自社の通信サービスに取り込むための次善の策というわけだ。

　ＮＴＴドコモや日本通信が提供するモバイル無線ＬＡＮルーターは、イー・モバイルの「Ｐｏｃｋｅｔ　ＷｉＦｉ」などと競合する。迎え撃つ格好となったイー・モバイルは５月26日から新規契約者のデータプラン（にねんＭ）などの月額料金を引き下げるキャンペーンを始め、対抗する姿勢を打ち出した。

公衆無線ＬＡＮはインフラ拡充へ

　固定回線にアクセスポイントをつなぎ、無線ＬＡＮで端末を接続する公衆無線ＬＡＮサービスにも火が付いた。ソフトバンクは、アップルのスマートフォン「ｉＰｈｏｎｅ」やｉＰａｄを含むソフトバンクモバイルの携帯端末向け公衆無線ＬＡＮサービス「ソフトバンクＷｉ－Ｆｉスポット」のアクセスポイント拡充方針を打ち出した。５月17日にスターバックスコーヒージャパンとの提携を発表し、翌日には孫正義社長が航空会社や飲食店チェーン店など約60社と１万8000アクセスポイントを整備する計画を発表。３Ｇサービスに加えて公衆無線ＬＡＮによる経路を提供し、自社の３Ｇ網への負荷を軽減しつつ、ｉＰｈｏｎｅやｉＰａｄからのトラフィックを無線ＬＡＮ経由で自社のサービスに囲い込もうとする戦略のようだ。

　ほかの事業者の公衆無線ＬＡＮサービスでも値下げの動きが広がっている。ＮＴＴ東日本は公衆無線ＬＡＮサービスの利用料を月額210円に値下げし、モバイル無線ＬＡＮルーターのレンタル代金を含めて525円で提供する。ＫＤＤＩも「ａｕ　ｏｎｅ　ｎｅｔ 公衆無線ＬＡＮサービス」を月額315円に値下げする。

　ＮＴＴドコモとＮＴＴ東日本が採用したモバイル無線ＬＡＮルーターを開発したＮＴＴブロードバンドプラットフォームの小林忠男社長は、「モバイル無線ＬＡＮルーターが普及したとしても、固定回線を使う公衆無線ＬＡＮスポットの強化は必要」という。３Ｇの周波数帯域に制約がある以上、無線ＬＡＮ端末からのトラフィックを３Ｇ回線に流すサービスは常にネットワークの負荷分散を意識する必要があるからだ。ただし「無線ＬＡＮスポットの具体的な拡大計画はいまのところはない」（小林社長）という。

無線ＬＡＮ端末多様化の契機となるか

　ある関係者は「今回のｉＰａｄ発売は、一般のユーザーが通信端末と通信サービスの関係を見直す契機になるはず」と指摘する。ｉＰａｄでは通信端末が主役となり、３Ｇ回線内蔵モデルか、無線ＬＡＮモデルかという通信サービスの選択がユーザーに委ねられたからだ。従来のように通信事業者が主役となり、自社のネットワークにつながる端末をユーザーに選んでもらう方式と見事に主客が逆転している。ユーザーは通信サービスの料金や品質、エリア、別途必要となる通信機器の使い勝手や価格などを比較し、ニーズに合った通信サービスを選ぶ格好だ。

　今回のｉＰａｄにはＳＩＭロックがかかっているが、ＳＩＭロックフリーとなればその選択肢はさらに広がる。日本通信によると、電波法などをクリアした海外製のＳＩＭロックフリー端末を日本に持ち込んで、同社のＳＩＭカードを挿して使う例が増えているという。通信端末と通信サービスが切り離されることで、多様な端末が日本国内で使えるようになる動きはますます広がっていく。