ドラフト２位で入団した昨季を、５勝７敗22セーブで終えた。その功は、西武では1999年の松坂大輔（現レッドソックス）以来のパ・リーグ新人王という形で報われた。
「いかにタイミングを外すか」に執着する右腕は今季再び先発に挑む
■「いかに打者のタイミングを外すか」
「言葉が出ないほどうれしい。夢のよう」。栄誉を喜ぶ牧田和久（27）の弁は素直で飾りがない。きりっとした抑え投手がいないチーム事情で交流戦明けに先発からの転向を強いられたシーズン。そこからリーグ４位のセーブを挙げ、最大借金15の最下位からレギュラーシーズン最終戦で劇的なクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を果たしたチームの原動力になった。
早いテンポで直球とスライダー、シンカーなどの変化球をぽんぽん投げ込む度胸満点のマウンドさばき。「いかに打者のタイミングを外すか」に、この下手投げ右腕は執着する。
緩急を使った投球がひときわ目を引いたのが、プロ初勝利を新人一番乗りの完封で飾った５月６日の楽天戦（Ｋスタ宮城）だった。
球界を代表する右腕の田中将大に投げ勝ち、４番の山崎武司（現中日）を３打席連続三振に。七回無走者の場面。虚を突くクイック投法で投じた高めの直球が、山崎のバットに空を切らせている。
■真っすぐだけでも３種類
「１年生のくせにあんなの使いやがって。百年早い」。打者と投手との呼吸を無視した“マナー違反”をなじる大ベテランの腹立ち紛れの言い分に、この新人は取り合わない。「ああいう投球術を見せないと抑えられませんから」。穏やかな口ぶりの中に芯の強さをのぞかせる。
「力勝負はできない」の言葉と裏腹に、下から浮き上がるような130キロ台前半の直球で差し込み、打球を詰まらせることもできる。秘訣はリリースの工夫にあるという。
「同じ真っすぐでも、抜いて投げるのとちょっと強めに指先で切るもの、普通に投げるもので３球種。打者のバットを振る感じを見て使い分けたり」。直球を速く見せる細工をあちこちに施し、打者を幻惑する。
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