ニュージーランド（ＮＺ）で開催されたラグビーワールドカップ（Ｗ杯）で、日本は１分け３敗という結果に終わった。目標の「２勝以上」は果たせず、2019年のＷ杯自国開催へ強化に課題を残した。特にこれから若い世代の育成が急務。南アフリカやＮＺ、イタリアと強豪国のチームを渡り歩いてきた元日本代表の四宮洋平氏（32）も日本のラグビー界が発展するためには「もっと若いうちに海外でプレーする選手が多く出てこないといけない」と主張する。

■10月下旬、12人の中学生がフランスへ

　子どものころから世界のラグビーを体験すれば日本のレベルも上がる――。10月下旬、東日本大震災の復興支援として、フランス・ラグビー連盟から招待された中学生12人に同行してフランスを訪れた四宮氏はその思いを強くした。

　遠征ではＵ―15（15歳以下）の７人制大会に出場。12人は強豪国の同世代の選手と一緒にプレーし、その体の大きさやコンタクトの激しさを身をもって体験した。

　「練習ではできていたことが、試合になったらひるんでしまった。やはり外国人と相対したことがないから圧倒されたんでしょう」

■小さいころから海外選手のパワーを知ればプラス

　「なかなかこんな機会に恵まれないから、今回の子どもたちは運がいい。逆にいえば、こういった機会の少なさこそ日本の最大の課題なんです」

　四宮氏の持論は「強化するなら中学生から海外に出て行け」。ラグビーが好きで伸び伸びとできる中学生時代から、海外の選手のコンタクトの激しさやパワーを知ることは世界と戦う上で重要と力説する。

　なぜ中学生なのか。それは日本の高校でのラグビー環境に要因があると四宮氏はみている。高校進学時に一部の私立校に行かない限り、大学、トップリーグ、代表と上のレベルになかなか進めないのが現状だ。