東日本巨大地震は、宮城県から茨城県沖で予想されていた４つの大地震の想定震源域が連動して動いて巨大地震につながった。国の地震調査委員会の阿部勝征委員長（東京大学名誉教授）は12日未明、同委員会の終了後に記者会見を開き、「４つの想定域が連動するとは想定できなかった。地震研究の限界だ」と述べた。想定を超える地震の発生が大きな被害をもたらした。

　今回連動して動いたとされるのは宮城県沖、宮城県沖東部、福島県沖、茨城県沖の４つの想定域。気象庁によれば、地震を起こしたプレートの範囲は北は三陸沖中部、南は福島県沖までの南北400キロメートル、幅200キロメートルに達するという。４つの震源域が同時に動いたのか、間隔をおいて連続して動いたのかは不明という。

　これまで同委員会は、宮城県から茨城県沖にかけて想定される地震の最大規模はマグニチュード（Ｍ）8.2と公表していた。宮城県沖はＭ7.5の地震が30年内に99％発生すると公表、東部域と連動してＭ8.0としていた。福島県沖はＭ7.4、茨城県沖はＭ6.7～7.2だった。宮城県沖よりも沖合の三陸沖から房総沖の想定域で8.2としていた。いずれの想定も今回の地震規模であるＭ8.8を下回っていた。

　連動を予測できなかった理由について、阿部委員長は「過去の地震活動にはっきりとした事例がみられなかったため」と話した。ただ、今回の会合の開催は過去にない巨大地震であることから発生から、震源域の確定もままならないなど分析に必要な情報量は不十分だったという。

　複数のプレートに囲まれる日本周辺では連動型地震が発生するとの指摘はあった。静岡県沖を震源とする「東海地震」と、中部地方の沖合を震源とする「東南海地震」、四国沖の「南海地震」の３つが連動する可能性があるとみられていた。これらが連動して発生すると、Ｍ８を超える巨大地震になるといわれている。