舞い上がる砂ぼこり、山積みのがれき、倒壊したままの家屋、異臭――。あの瞬間から５カ月がたった今も、津波の傷痕に苦しむ東日本大震災の被災地。復興の戦力となるボランティアの人数は５月のゴールデンウイーク以降、減少傾向にあるのが実情だ。そんな中、円高をものともせず、夏休みを利用して遠い日本にボランティアに来る外国人が増えている。民間レベルで続くもうひとつの「トモダチ作戦」を追った。

　東北地方で初めて世界文化遺産に登録された「平泉の文化遺産」（岩手県平泉町）からそう遠くない一ノ関駅から、緑と霧に覆われた山道を車で１時間ほど進むと、被災地支援のＮＧＯ（非政府組織）クラッシュジャパン（東京都東久留米市）の拠点「一関ベースキャンプ」がある。

　クラッシュジャパンは2004年の中越地震を機に設立されたキリスト教系の援助団体で、世界中からボランティアを受け入れて活動している。東日本大震災では、被災地に支援物資を供給しているほか、ボランティアを派遣するなどで救援活動を展開。一関のほか、仙台市や岩手県遠野市など合計５カ所に活動拠点を設けている。一関ベースキャンプは気仙沼市や陸前高田市などの被災地に車で約１時間の距離だ。

■被災地の光景にショック

　外国人ボランティアたちの朝は早い。毎朝午前６時前に起床。朝食を済ませ、９時前には被災地のボランティアセンターに出向く。近くの気仙沼市のボランティアセンターなどでは、毎日９時ごろに仕事の割り当てが決まるからだ。

　この日に彼らに割り振られた仕事は、津波の影響で２階部分の床下まで浸水したという家屋の清掃。大量に発生したハエが体にまとわりつくなか、マスクとゴーグルを着け、がれきが散乱する家の中に入る。

　「こんな光景は見たことがない。まるで、原爆が落とされた後のヒロシマのようだ」――。がれきの山となった気仙沼市の街並みを見ながら、カリフォルニア州サンディエゴの大学院生テイラー・イェンさん（23）は絶句した。

　現場に到着すると、車中では談笑していたボランティアたちの目つきも変わり、すぐさまスコップなどを手に取ってがれきの撤去作業や床磨きを始める。１つの作業が終わっても、すぐに次の作業を見つけて作業を続ける光景は午後３時まで続く。