東京電力は15日、福島第１原子力発電所１号機で原子炉圧力容器の底に核燃料棒が溶け落ちる炉心溶融（メルトダウン）が、地震発生から約５時間後から始まったとの推定結果を発表した。16時間後の３月12日午前６時50分には大部分の燃料が溶け落ちたとみている。

　原子炉の圧力や温度などのコンピューターのデータや記録紙、作業員の聞き取り調査などに基づいて推定した。メルトダウンは燃料棒が形状をとどめず落下する最も深刻な状態を示す。

　１号機は３月11日午後２時46分に地震が発生して原子炉は自動停止。午後３時半頃に津波が到達して電源が喪失した。冷却水が送れず水位が下がり、午後６時頃には燃料棒の露出が始まった。午後７時半頃には燃料棒がすべて水から露出し、燃料の被覆管が溶け始めた。午後７時50分には一部の燃料が圧力容器の下部に落下。午後９時には燃料の融点のセ氏2800度に達した。12日朝には大部分の燃料が溶けた。

　東電は４号機の原子炉建屋が壊れた原因も公表した。３号機の燃料溶融で発生した水素ガスを排気筒から外部に放出した際に、排気管から４号機側に水素が逆流した可能性があるという。３、４号機の排気管は排気筒付近でつながり、逆流した水素が４号機の建屋に入り爆発したとみられる。

　冷却作業では15日、１号機の注水量を毎時８トンから10トンに増やし、３号機の再臨界を防ぐためホウ酸を注入した。