ホンダが20年以上の歳月を費やして開発した小型ビジネスジェット機「HondaJet（ホンダジェット）」が、顧客への引き渡しに向けてカウントダウンに入った。2012年内に量産を始め、翌2013年後半には供給を開始する。本連載では、競争力の裏づけとなる斬新な技術を搭載した機体、その技術を開発したR＆Dセンター、機体として生産する量産工場など、HondaJetの全貌をさまざまな角度から解説する。

　「HondaJetは、客室（キャビン）内の広さ、燃費の良さ、飛行可能な速度のすべてで既存の小型ビジネスジェット機に勝っている」。米Honda Aircraft社の社長兼CEO（最高経営責任者）の藤野道格氏は、HondaJetの競争力の高さについて自信を見せる（図１）。

　例えば、キャビンの広さ。従来の小型ビジネスジェット機では、向かい合って座った乗客の足元のスペースが非常に狭く窮屈に感じる。これに対しHondaJetでは、乗客同士の足がぶつかることなくゆったりと座れる（図２）。燃費については、従来の同級機クラスのビジネスジェット機よりも約20％向上させた[注1]。

　このHondaJetは、新しい交通システムというコンセプトの下に開発された。例えば広大な米国では、小都市間の移動に空路を使うことが多い。しかし、必ずといっていいほどハブ空港を経由する路線になっているので、乗り継ぎなど時間のロスが発生する。従って、空路による出張だと2日仕事になるのが当たり前だった。ところがもし小都市から小都市へと直接飛べたら、2日仕事が1日仕事に短縮される。藤野氏は、こうした交通システムを実現すれば、多くの利用客が望めると考えたのである。

　とはいえ、乗り心地が悪く利用料金が高ければ客は離れ、せっかくの交通システムも絵に描いた餅に終わってしまう。そこでHondaJetの開発では、キャビンの広さも利用料金に直結する燃費も、「米国における国内線のファーストクラス」（同氏）を基準とした。

　現状のビジネスジェット1機の利用料金は、小型機でも1時間当たり2000米ドルに近い。これを1000～1500米ドル程度に安くできれば、例えば4人で利用した場合には1人当たりの料金が250～375米ドルと、米国内のファーストクラス並みになる。併せて、ファーストクラス並みの乗り心地を確保できれば、これまで高根の花だった小型ビジネスジェット機の利用客が大幅に増えると読んだのである。

[注1] 機体の価格は450万米ドルである。