総勢10人の小さなベンチャー企業が2000年の歴史を持つねじに革命を起こそうとしている。らせん構造を持つ従来のねじは時間の経過とともに緩むリスクがあるが、特殊な構造を持つ「緩まないねじ」を開発した。大幅増資を実施し、量産に備える。ねじの革命児を訪ねた。
緩まないねじを開発したNejiLawの道脇裕社長
■学校に行かず発明続ける
「学歴なし」「就職歴なし」。こんな経歴を申請書類に記入しながら、経済産業省や東京都の開発資金を受け取っている男がいる。緩まないねじの開発を手掛ける「ＮｅｊｉＬａｗ（ねじろう）」（東京・江東）の社長、道脇裕氏（37）だ。
道脇氏は10歳ごろに「僕は今の教育システムに疑問を感じるので、自分の足で歩むことに決めました」と一方的に小学校に“休学宣言”した。以来、漁師、とび職など様々な仕事を経験しながら、常に自分の頭で考えて行動を決めてきた。
携帯電話が広まる前から、無線機を使って双方向で同時通話できるシステムを作るなど、学校にいかなくても発明を続けた。米国に渡って学んだこともある。緩まないねじは道脇氏のひらめきとこだわりから生まれた。きっかけのひとつは19歳のころ、ねじが原因で自分の運転する車のタイヤが外れたことだった。
ねじの締める力を強くするには、ボルトとナットなど互いのらせん構造を精密に作り込み摩擦力を強くすることが研究者やねじ業界の常識だ。それは今も変わらない。
従来も「緩まない」を標榜するねじはある。だが、道脇氏は既存の商品は締め付ける摩擦力に頼る「緩みにくい」ねじだったとみていた。そこで、らせん構造そのものにメスを入れ、摩擦に依存しない「緩まない」ねじを実現しようとした。
ＮｅｊｉＬａｗの主力品である「Ｌ／Ｒネジ」のボルトには、右回りで締めるナットと左回りのナット、両方に対応した山が作り込まれている。２つのナットは同じ動きはしない。互いがぶつかると、相手をロックすることで緩みを封じる。
道脇氏はねじの山の形を変えることで、用途に応じた緩まないねじを次々と発案した。だが道のりは平たんではない。
■ＩＨＩ、橋梁での利用見込む
「こんな難しい構造は作れない」。製造を委託しようにも金属加工メーカーからは断られた。そこで自ら製造工具や光学的な品質検査手法を開発し、商品化に道をつけた。「Ｌ／Ｒネジ」のサンプル価格は長さ10センチに満たないボルトとナット２つのセットで10万円前後。通常のねじと同じように材料やサイズは自由に変えることができる。
Ｌ／Ｒネジの開発途上だった４年ほど前、米航空宇宙規格（ＮＡＳ）に準拠した試験をすると、合格ラインの17分間まったく緩まなかった。それどころか、３時間ほどたつと試験装置のねじが壊れた。緩まぬねじの評判はたちまち広まった。
